SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) ismi ile bilinen bu Boeing 747, özel üretilmiş bir model ve üzerinde 17 ton ağırlığında, 3 metrelik bir teleskop taşıyor. Uçak bu dev kızılötesi teleskopu atmosferin ucuna kadar taşıyor ve yüzeyde bulunan herhangi bir teleskoptan çok daha iyi sonuçlar alınabiliyor.

Bunun sebebi yüzeyde bulunan teleskopların, hem atmosferdeki ışık kırılmalarına karşı hassas olmaları, hem de insanların yaşadığı her yerde ışık kaynakları olması ve bu durum teleskopların temiz görüntüler vermesini zorlaştırıyor.

NASA açısından uzaydaki teleskoplar bu iş için bir başka bir çözüm ama bakımları ve gerekli durumlarda parça değişimi, tabii ki yörüngede oldukları için çok daha masraflı ve zahmetli. Dolayısı ile SOFIA hem bunlara maruz kalmıyor, hem de bakımı, tamiri ve kullanılması kolay. Uçak havadayken teleskopun kullanılması için, onu koruyan dev kayan kapının açılması yeterli oluyor.

Bu proje için kullanılan Boeing 747SP modeli, böyle zorlu görevler için tasarlanmış. Normal yolcu taşıyan benzer modellerden daha uzun süre havada kalabiliyor, daha yükseğe çıkıyor ve daha hızlı gidiyor. Bu modelin operasyonel tavanı 15,000 metre ve havada 12 saat geçirerek uzun gözlemlere zaman sağlıyor. BU kadar yükseğe çıkarak, atmosferde bulunan ve kızılötesi teleskoplara engel yaratan, su buharı ve ışık kaynakları gibi tüm öğelerden uzak durması mümkün.

Dünya üzerinde türünün tek örneği olan SOFIA sadece 2015 yılında 100 gözlem uçuşuna çıkacak, yaklaşık 20 yıl daha görevde kalacak ve bilime hizmet edecek.